La dynastie Ming a régné sur la Chine pendant près de deux cent quatre-vingts ans (de 1368 à 1644). Elle est née d’une rébellion contre la domination étrangère mongole et a succédé à la dynastie Yuan. Ce fut une période d’essor économique et culturel.

Construction

Zhu Yuanzhang, le premier empereur de la dynastie, était un homme du peuple. Après la lutte victorieuse d’un groupe de rebelles appelé ‘Turbans rouges’, il s’empara du pouvoir en tant que chef de ce groupe. Il a commencé son règne sous le nom de ‘Hongwu’ – ‘vaste guerrier’. L’administration de l’empire mongol, si habilement mise en place par Kublai Khan, s’étant effondrée au fil des années à cause de la négligence, il ne pouvait compter sur rien. Il restructura l’empire.

Hongwu a mis l’accent sur la reconstruction économique de l’empire. De plus, malgré son nom de guerrier, il se rendit compte qu’il n’avait pas seulement besoin de soldats, mais aussi d’administrateurs. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il abandonnait le contrôle. Au lieu de cela, il a édicté des lois sévères. Elles ont été appliquées brutalement. Les fonctionnaires qui s’y opposaient étaient condamnés à mort. Des postes importants furent en outre occupés par des membres de la famille impériale et les anciennes structures de direction furent détruites. Hongwu devint un souverain absolutiste.

De Nanjing à Pékin

Au début du quinzième siècle, les Mongols redeviennent plus actifs à la frontière. L’empereur Yongle, le deuxième fils de Hongwu, transféra alors la capitale de Nanjing, proche de la frontière, à Pékin. Pour renforcer la protection, il fit construire une grande muraille autour de la ville et commença la construction de la Cité interdite. C’est également sous son règne que la Grande Muraille de Chine a été améliorée et remise en état. Les Mongols avancèrent malgré tout. Les assaillants étaient cependant divisés et n’avaient pas retrouvé leur ancienne puissance. En 1449, ils ont assiégé Pékin, mais ont été repoussés. La dynastie Ming a donc fait preuve d’une grande stabilité non seulement sur le plan économique, mais aussi sur le plan militaire.

Économie et commerce

Cette stabilité a entraîné une énorme croissance et un commerce international. Au seizième siècle en particulier, les relations commerciales avec l’étranger se sont consolidées. Les lois commerciales conservatrices ont été assouplies. Un commerce actif s’est développé avec les pays voisins, mais aussi avec l’Espagne, la Belgique et Portgal. De grandes quantités d’argent furent ainsi acheminées vers la Chine. Le Portugal avait même un comptoir à Macao à partir de 1557. Cette richesse a naturellement entraîné une augmentation de la criminalité commerciale, notamment de la piraterie. Mais plus les Ming investissaient dans leur flotte, plus ce problème s’atténuait.

Après la ‘découverte’ de l’Amérique par Christophe Colomb en 1492, des produits totalement nouveaux sont arrivés en Chine. Les pommes de terre, le maïs et le tabac étaient jusqu’alors inconnus. Ces produits alimentaires facilitèrent l’approvisionnement de la population, qui augmenta rapidement. Plus les zones urbaines se développaient, plus les femmes des classes aisées devenaient libres, contrairement à ce qui se passait auparavant. Elles créèrent leurs propres entreprises et purent vivre de manière indépendante. La Chine se renforçait également sur le plan culturel. La richesse offrait un espace pour l’art et la culture.

Déclin

Comme tout grand empire de l’histoire, la dynastie Ming est tombée malade de la soif de pouvoir. Les intrigues et la corruption sont devenues un problème de plus en plus important au fil des années. Les structures claires qui avaient fait la grandeur de l’empire offraient un grand pouvoir à quelques-uns. Les officiers faisaient travailler leurs soldats comme leurs serviteurs, les familles puissantes se battaient les unes contre les autres, les administrateurs de provinces pressuraient les personnes à leur merci. Tout cela entraînait des troubles croissants, des protestations et des rébellions.

Lorsque l’empereur Wanli prit ses fonctions en 1572, alors qu’il n’avait pas encore dix ans, le pouvoir était entre les mains de Zhang Juzheng. Sous sa direction, l’empire sembla se stabiliser et connut une prospérité tardive. Juzheng s’est attaqué à la corruption et à l’instabilité. Une fois de plus, la culture et les arts se développèrent et une justice sociale commença à voir le jour. En 1582, Juzheng mourut et Wanli, âgé de 18 ans, prit la tête du gouvernement. A partir de ce moment, l’empire s’effondre de plus en plus. De graves crises et guerres ébranlèrent la dynastie en déclin. Cette période difficile creusa à nouveau l’écart entre les pauvres et les riches et les troubles au sein du peuple se transformèrent en rébellion.

En 1620, l’empereur Wanli décède. Son fils, qui lui succéda, était gravement malade et mourut seulement un mois plus tard. L’empereur Tianqi régna encore quelques années, mais il ne put pas non plus freiner le déclin. Après sa mort, à l’âge de vingt-deux ans, le dernier empereur de la dynastie Ming, Chongzhen, prit ses fonctions.

Mort du dernier empereur

Sous l’ère de Chongzhen, un ancien soldat, Li Zicheng, se souleva lors de la rébellion populaire. De nombreuses troupes des Ming se rallièrent à lui, si bien qu’il devint un puissant chef de guerre. En 1644, il prit Pékin. L’empereur Chongzhen se pendit par la suite. Li Zicheng ne parvint cependant pas à instaurer la stabilité et les Jurchens ou Mandchous, qui avaient entre-temps été unifiés en un peuple fort par Nurhaci, profitèrent de l’occasion. Ils s’emparèrent à leur tour de Pékin, jetant ainsi les bases de la dynastie Qing.